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Las órdenes de registro son documentos emitidos por el tribunal cuyas órdenes permiten a la policía registrar una propiedad o lugar específico, y hacerlo solo para artículos específicos. Para recibir una orden de registro, el oficial de policía que solicita acceso debe demostrar una causa probable y presentar un conjunto razonable de pruebas que probablemente indiquen que se ha producido una actividad delictiva. Causa probable significa que hay razones sólidas para creer que artículos específicos relacionados con actividades delictivas están presentes en un lugar determinado, y que existe un grado relativo de certeza de que estos artículos se encontrarán en las instalaciones durante la búsqueda.

En algunos casos, los registros pueden realizarse legalmente sin una orden de registro per se, incluidos:

• Búsquedas de consentimiento, en las que un individuo permite (consiente) una búsqueda de sí mismo, de su vehículo o de su residencia. Nunca es necesario que las personas den su consentimiento a las autoridades para realizar este tipo de registros.
• Registros de automóviles, que implican el arresto de una persona dentro de un vehículo y el consiguiente registro dentro del vehículo. Para realizar una búsqueda en todo el vehículo, incluidas las guanteras o el maletero cerrados con llave, se necesita una causa probable.
• Búsquedas incidentales al arresto, que es cuando los agentes del orden registran el cuerpo y la ropa de una persona en busca de artículos peligrosos o ilegales al realizar arrestos válidos.
• Vista simple, que es cuando algo está a la vista de un oficial, quien tiene derecho a estar en posición de ver este objeto ilegal.
• Circunstancias urgentes, que son búsquedas que pueden realizarse si los eventos dentro de un entorno determinado se presentan de una manera que sugiere que se deben tomar medidas inmediatas. Circunstancias apremiantes pueden dar lugar a una búsqueda improvisada, por ejemplo, si es probable que se destruyan pruebas. 

Para que un funcionario encargado de hacer cumplir la ley arreste a un individuo, debe existir una causa probable. En esencia, los agentes de policía deben tener motivos para creer que se ha cometido o está en proceso de cometer un delito y que la persona arrestada lo perpetró. En algunos casos, no es necesaria una orden de arresto. En el caso de que se vaya a producir un arresto dentro del domicilio de una persona, se requeriría una orden judicial.

Después del arresto, la Constitución ofrece una serie de derechos para proteger al individuo arrestado. Dos derechos integrales incluyen el derecho a guardar silencio y el derecho a tener un abogado. Después de un arresto, una persona no tiene que decir nada a la policía ni a los detectives hasta que esté presente un abogado. Además, se debe brindar a la persona arrestada la oportunidad de comunicarse con un abogado (o de que se le nombre uno).

Leyes Miranda

Tras un caso histórico de la Corte Suprema, Miranda contra Arizona, se establecieron formalmente los derechos universalmente reconocidos de las personas arrestadas. Según las llamadas “Leyes Miranda”, las personas puestas bajo custodia policial tienen garantizados ciertos derechos constitucionales, que deben estar claramente definidos al arrestar a los agentes encargados de hacer cumplir la ley, entre ellos:

• Derecho a guardar silencio
• Derecho a un abogado durante el interrogatorio
• Derecho a un abogado designado por el tribunal, si una persona no puede pagarlo

Contrariamente a algunos nombres inapropiados, los derechos Miranda no tienen que explicarse hasta que un individuo realmente está bajo custodia policial. En el caso de que un agente del orden interrogue a un individuo antes de ponerlo bajo custodia total, la información transmitida en este período previo a la detención también se puede utilizar en un tribunal de justicia.

Después de un arresto, las fuerzas del orden transportarán a una persona a una estación para el proceso de registro. Durante el proceso de registro, se solicitarán huellas dactilares, interrogatorios, registros y fotografías del individuo arrestado. Además, todos los bienes de un individuo serán confiscados, registrados y almacenados en la estación.

Nombramiento de un abogado

En caso de que uno no pueda pagar un abogado, se le proporcionará un abogado designado por el tribunal para defender a esta persona. Esta persona generalmente es un defensor público.

Luego del nombramiento de un abogado, una persona puede solicitar un abogado sustituto bajo ciertas condiciones. Ciertas condiciones para el reemplazo del defensor público incluyen:

• Razón para creer que el abogado no está brindando asistencia efectiva
• Conflicto de intereses entre la persona y el abogado
• Abogado enferma y no puede continuar con la representación

Cargos

Cuando un secretario del tribunal presenta una denuncia, una persona es acusada formalmente de determinados delitos. En algunos casos, incluso un agente del orden o un ciudadano privado pueden presentar denuncias.

Normalmente, los tribunales aceptarán denuncias de agentes presentadas bajo juramento. Para los ciudadanos privados que presentan una queja, se debe realizar una audiencia con el secretario para demostrar la causa. En esta audiencia el imputado puede conocer de denuncias, así como oponerse a la emisión de una denuncia.

Ciertos casos están exentos del requisito de audiencia, como la amenaza de lesión corporal inminente o el riesgo de huir del estado.

Una vez que se han presentado los cargos, sigue la lectura de cargos, el juicio bajo fianza y las apelaciones.

Tras la primera comparecencia tras una denuncia, se produce un procesamiento. Generalmente, la lectura de cargos se produce dentro de las veinticuatro horas siguientes a la detención. Durante una lectura de cargos, los acusados presentan declaraciones de un cargo determinado, que pueden incluir:

• Súplica “muda”: una persona puede “permanecer muda” en lugar de hacer una súplica. Luego, el tribunal se declarará inocente.
• Declaración de no contestación: Se puede presentar una declaración de “no contestación” o “nolo contendere” con el permiso del tribunal. Esto es esencialmente lo mismo que una declaración de culpabilidad, con la excepción de que, a diferencia de la declaración de culpabilidad, una declaración de “nolo contendere” generalmente no puede usarse posteriormente contra la persona en una demanda civil. Se impone una sentencia.
• Declaración de culpabilidad: Se trata de una admisión total de los hechos del delito y del hecho de que la persona que se declara es quien cometió ese delito. Tras una declaración de culpabilidad, el juez impone sentencia.
• Declaración de no culpabilidad: Indica que la persona no cometió el delito como se le acusa. Después de una declaración de inocencia, se fijará una fecha previa al juicio.

En el momento de la lectura de cargos, los tribunales también fijarán el monto de la fianza, negarán la fianza al acusado o liberarán a una persona bajo su propia responsabilidad.

Fianza

En el curso de juicios penales, la fianza es la cantidad de dinero, propiedad u otra garantía utilizada para asegurar que la persona acusada llegue a un proceso judicial penal posterior. La fianza se puede pagar en efectivo o con el compromiso de bienes, si lo permiten los tribunales.

Juicio rápido

Según las leyes previstas por la Constitución de los Estados Unidos y la Sexta Enmienda, toda persona tiene derecho a un juicio rápido.

Generalmente, estos derechos requieren que se celebre un juicio dentro de un período de tiempo razonable después de haber sido acusado de un delito. En muchos casos, las personas pueden renunciar a este derecho para prepararse más adecuadamente para la defensa del caso.

La conferencia y audiencia previas al juicio son generalmente la primera vez, después de la lectura de cargos, en la que un individuo debe comparecer nuevamente ante el tribunal. Durante esta cita en la corte, un abogado defensor penal y los fiscales discutirán si es posible o no resolver un caso sin juicio, mediante un acuerdo.

El imputado debe asistir a estas diligencias, aunque en realidad no se lleva a cabo ningún testimonio ni diligencia formal. Durante la conferencia previa al juicio, los fiscales pueden ofrecer un acuerdo de culpabilidad o intentar evitar el juicio ofreciendo declaraciones por delitos menores a cambio de responsabilidad en algún aspecto de un cargo o delito determinado.

Durante la conferencia, ambas entidades discutirán los detalles de un ensayo, incluidas estimaciones sobre la duración y otros elementos. Durante este período, también, ambas partes pueden programar o escuchar mociones específicas.

Después de un arresto penal, las personas pueden tener derecho a un juicio con jurado. El jurado, compuesto por seis o doce miembros, deberá emitir por unanimidad un veredicto de culpable o no culpable.

Sin embargo, las personas pueden renunciar a su derecho a un juicio con jurado mediante una declaración de culpabilidad o eligiendo voluntariamente someterse a un juicio sin jurado, que se refiere exclusivamente a un juicio ante un juez; no está presente ningún otro miembro del jurado ni funcionarios del tribunal de primera instancia. En los casos capitales, un jurado debe juzgar al acusado, independientemente de si desea o no someterse a un juicio sin jurado.

Las personas declaradas culpables por un juez o un jurado pueden apelar el veredicto. Dependiendo del delito, el proceso es diferente; sin embargo, siempre existen limitaciones de tiempo dentro de las cuales se debe presentar una apelación.

Generalmente, los acusados tienen treinta (30) días después del veredicto para apelar la decisión, y la apelación debe basarse en parámetros razonables y legalmente aprobados. Un veredicto desfavorable por sí solo no es suficiente a los efectos de apelar el veredicto. Los motivos para apelar un caso, como se denominan así a estos parámetros, pueden basarse en la declaración de uno o más errores legales.

Los errores legales pueden incluir:

• Errores en las instrucciones del juez al jurado
• Pruebas insuficientes que respalden un veredicto de culpabilidad
• Se permite la entrada a la sala del tribunal de pruebas inadmisibles, incluidas pruebas obtenidas como violación de derechos constitucionales.
• Mala conducta del jurado
• Aparición de nuevas pruebas en torno al caso

Sellado de registros

Para ciertos delitos e individuos, los antecedentes penales pueden estar "sellados". En esencia, sellar un antecedente penal impide que se obtengan registros, excepto en circunstancias limitadas, como en futuros casos penales contra un individuo determinado.

Las personas pueden resultar elegibles para sellar sus registros si:

• Se ha emitido un indulto
• Un expediente es un expediente juvenil y tiene al menos tres (3) años de antigüedad.
• Han transcurrido de diez (10) a quince (15) años desde la condena, lo cual depende del delito.
• Los cargos fueron desestimados o el individuo fue declarado inocente

Si son elegibles, las personas pueden presentar solicitudes por escrito para sellar sus registros. En determinadas circunstancias, podrían ser necesarias audiencias ante un juez.